В самом сердце современного Пекина находится крупнейший в мире дворцовый комплекс, достаточно большой, чтобы вместить 50 Букингемских дворцов, — Запретный город. Он был политическим центром имперского Китая между 1420 и 1912 годами. В то время подданным никогда не разрешалось входить в его стены.
Запретный город был построен императором Юнлэ, третьим правителем династии Мин, который объявил себя императором и укрепил свою власть в Пекине. Он оставался домом и центром власти для 24 правителей — 14 из династии Мин (1368–1644) и 10 из династии Цин (1644–1911).
Название Запретного города на китайском языке буквально означает «фиолетовый запретный город». Фиолетовый цвет считается благоприятным в китайской культуре и символизирует бессмертие.
Запретный город окружен рвом с искусственным источником воды — Золотой рекой. Планировка соответствует принципам фэн-шуй. Дворцовый комплекс выровнен с севера на юг и симметричен. Внутри — 9 999 комнат. Число 9 999 является благоприятным в китайской культуре, ассоциируется с императором и произносится так же, как китайское слово «вечный».
Согласно принципам фэн-шуй, перед каждой горой должна течь вода. Этому принципу при строительстве Запретного города. Двор здесь разделен с запада на восток Золотой рекой, протекающей перед монументальными Воротами Высшей Гармонии. Искусственная река входит в город с северо-запада и вытекает в ров на юго-востоке. Ее воды имели как практическое, так и символическое значение. Река была резервуаром на случай пожара.
Через реку перекинуто пять мостов, каждый из которых символизирует одну из пяти конфуцианских добродетелей, необходимым подданным императора: доброжелательность (жэнь), праведность (и), мудрость (чжи), надежность (синь) и соблюдение ритуалов (ли). Пять мостов подобны пяти стрелам, направляющим эти добродетели из имперского центра в мир. Помимо своего символического значения, мосты использовались, чтобы подчеркнуть строгую социальную иерархию культуры: центральный мост мог пересечь только император, два боковых моста использовались королевской семьей, а два крайних служили придворным чиновникам.
В центре Запретного города возвышаются три важнейших здания комплекса: Зал Высшей Гармонии, Зал Центральной Гармонии и Зал Сохранения Гармонии. Все три зала Внешнего двора покрыты желтой глазурованной черепицей — желтый цвет является имперским цветом. В каждом зале есть трон, с которого император руководил церемониями и торжествами. Самым важным был Зал Высшей Гармонии, в котором находился Трон Дракона. Здесь проходили общественные ритуалы, в том числе ритуал возведения на престол.
Личные покои императора были расположены во Внутреннем дворе, в северной части; кроме него, доступ был разрешен только женщинам и евнухам. Парадные залы, где император давал аудиенции, находились на юге во Внешнем дворе. Именно здесь китайский императорский двор выходил на связь с внешним миром, используя великолепную архитектуру для демонстрации величия императора.
Участники официальных церемоний собирались на рассвете во внешнем дворе Зала Высшей Гармонии. На ступенях, ведущих в зал, выстраивались родственники императора в порядке, соответствующем близости кровных уз. Военные и гражданские офицеры выстраивались во внешнем дворе, опять же, в соответствии со званием. Все смотрели на север, в сторону императора в одеянии с фигурой дракона. Император лично присутствовал на самых важных церемониях.
После падения династии Цин последний китайский император Пуи жил в Запретном городе до 1924 года, а потом был окончательно изгнан из комплекса военачальником и официальным представителем партии новой власти Фэн Юйсяном. В следующем году Китайская Республика сделала это место национальным музеем.
В 1949 году, стоя на Вратах Небесного Спокойствия, Мао Цзэдун объявил об основании Китайской Народной Республики. Во время Культурной революции 1966 года Мао приказал выставить у этих ворот Красную гвардию.
